５

「おーい、紗季ー？」
「え、何？」
「いや、ぼーっとしてたからさ」
「何でもないよ」
「そ。ならいいんだけど、先生がお好み焼き連れてってくれるって」
「わかった」
　私はゆっくりと立ち上がった。
　――結果は八位入賞。
　例年なら地区大会止まりだから、皆とても喜んでいる。
　ただ関東大会にはあと一歩届かなかった。本当に後少しだったのに。
　ああ、駄目だったんだなあ……。
　鮮明な記憶はなくて、その思いだけが私を満たしていた。
　もし私じゃなくて、紺野くんが出てたら関東大会は現実になっていたかもしれない。
　考えれば考えるほど、泥沼にはまっていく。
「紗季先輩、早くしないと皆いっちゃいますよ」
「ごめんごめん」
　紺野くんはどう思っているんだろう。
　思わず聞きそうになったけど、紺野くんを含めて皆嬉しそうだったから何も言えなかった。
「皆でどこか行くの初めてだよね」
「そうですね。しかも先生いますし」
「というか、皆先生のおごりじゃなきゃ行かないよきっと」
「……確かに」
「楽しみだなあ」
　笑えてるかな。
　紺野くん、気づかないでね。
　そう強く願った。


「お前ら、考えて食えよ。俺の所持金は一万だ」
「えー、けち！」
「そんなんだから結婚できないんだよ」
「……それを言うな」
　わいわいがやがや。
　まさにそんな感じで笑いがたえない。
「えい」
「っ！」
　いきなり未帆が私の頬をつねってきた。
「な、な、」
「辛気臭い顔してんじゃないよー。お祝いだよ？　一番活躍した奴が楽しまなくてどうする？」
「……ありがとう」
「どーいたしまして」
　その後、私は何かが切れたようにお好み焼きに食らいついた。
　なんだかやけ食いみたいだと思いつつ、止めることはできなかった。
　結局、それから紺野くんと話す機会がないまま、打ち上げは終わった。

「明日からはしばらく休みだ。一応お盆以外は学校にいるから練習したいやつは好きな時に来い」
　先生のその言葉を最後に、私たちは帰っていった。





　午前六時丁度。
　私は目覚ましをかけなかったのに、目覚めてしまった。
　もう一度寝る気にもならなくて、起き上がるもののやることがない。
　宿題はまだ大丈夫だし、受験勉強したくともするものがない。部活が終わってないのをいいことに、ほとんど準備をしていなかった。
「練習いこうかな……」
　口に出してみて、自分にすっと入ってくるのを感じた。
　いつも通りに用意して、家を出る。
　学校に着いたのは七時半だった。
　少しずつペースを上げながら練習をする。
「…………」
　駄目だ、全然駄目。
　三年の私がいる限り、このポジションで一番できるのは私じゃなきゃいけない。
　二年もうまくなってきたし、何より紺野くんがいる。
　だから私は紺野くんよりも――

「紗季先輩」

　突然聞こえてきた声に反応して、私の体は無意識にそちらを向いた。
「紺野くん……？」
　私の呟きを無視して紺野くんは私に近づいてくる。
「どうして……」
「先輩、力抜いてください」
「え？」
　紺野くんは私の体を支えるように手をそえていて、私は混乱しながらも深呼吸をした。
「！」
　そうした途端、私は立っていられなくなって、紺野くんの力を借りてゆっくりと座り込んだ。
　紺野くんを見ようと上を向こうとすると、真上には太陽があった。
　そっか、もうお昼なのか。
　私は朝からずっと練習し続けていたらしい。
　私が座り込んだことを確認すると、紺野くんの手が離れていった。
　少し歩いたところで紺野くんが振りかえる。
「俺は練習しますけど、先輩は座って見ててくださいね」
「……はいはい」
　遠ざかる紺野くんが何故か名残惜しく感じて、言われたとおりに私は紺野くんをじっと見つめた。

　紺野くんが練習を始めた途端、空気が変わった気がした。
　レベルが違う。
　私なんかが張り合えるものじゃない。
　それから一時間くらい、私はじっと紺野くんを見ていた。