６

「どうでした？」
「やっぱり、凄いよ」
　それはまぎれもない本音だった。
　笑顔で褒めたはずの私を紺野くんは訝しげに見つめてくる。
「紗季先輩？」
「……今日は、もう帰るね。またね」
　紺野くんの顔を見ることができない。
　どんなに頑張っても、紺野くんを越えることは不可能だと確信した。
　……それならば、私は辞めるべきだ。
「ちょ、どうしたんですか」
「何にもないよ。ただそろそろ参考書とか買わなきゃいけないから。練習頑張ってね」
「…………はい」
　何か言いたそうな紺野くんを無視して、私は学校を出た。



　引退。
　その言葉が私の中でぐるぐると回る。
　きっと紺野くんなら十月の大会で関東に行けるはずだ。
　……見に行けるかなあ。
　受験期だし、時間は限られてくるだろう。

「……勉強、か」

　部活をしたいよ。

　引退はする。
　けれど、それを行動に移す決心がなかなかつかなかった。





　九月に入って、ようやく私は先生の下に話をしにいった。
「やっぱり、十月までは辛いかなあって思って……」
「そうか」
「突然で本当に申し訳ないです」
「いや」
　先生は慣れているのか、至極あっさりとした態度だった。
「今までありがとうございました」
「ああ。三年と紺野を説得したら改めて退部届け受理してやるから、もう一度来い」
　そう言って返された退部届けを反射的に取ってしまった。
　三年はともかく、紺野くんも？
「なんで紺野も？　って顔してるな」
「あ、いや、すみません」
「……あいつと一番仲良かっただろ？　あいつ、突然辞められたら悲しむと思うけど」
「…………」
　そうだろうか。内心喜んだりするんじゃないか。
　自分で言ったくせに私はそれを想像した瞬間、胸が痛かった。



　その日のうちに、私は三年に話をした。
　二人とも何も言わなくて、それが逆に辛かった。
　未帆がいつものように抱き着いてきて、史緒が傍観してる。
　これが日常じゃなくなるのか、と寂しさを覚えた。




　三日、四日と時が経っていった。
　未だに紺野くんには言えずじまい。
　そんな私は七時過ぎ頃、久しぶりに練習場に向かっていた。いつも行っていた場所に行くはずなのに、緊張しているのを感じる。
　きっと紺野くん一人だから、言ったらすぐに教室に行こう。

　部室のドアをゆっくり開ける。
　そこにはやっぱり紺野くんしかいなかった。
「あ、先輩」
「あのね、紺野くん……っ！」
　距離を保ったまま話し出した私に、紺野くんはスタスタと近づいてきて、思い切り手首を握った。
「紗季先輩、言い逃げする気でしたよね？」
「…………」
　きっと私が何を話すかは知っているのだろう。ここ最近部活に出ていないから……。
「……知っていると思うけど、私引退しようと思ってて」
　私は言い逃げを諦めて、話しはじめた。
「何でですか？」
「言わなきゃ、だめ？」
「辞めるなら、俺も納得させなきゃなんでしょう？」
　そう言われて、私は何も反論できなかった。
「十月まで部活を続けて、合格できる自信がなくなってきたの……」
「指定校でも？」
「！」
　私は思わず紺野くんの顔を見つめた。
　確かに私は部活を十月まで続けるつもりだったから、前から指定校を狙っていた。
　まだ決まったわけじゃない。けれど、それほど焦っていないのも事実だった。
「先輩のことならわかりますよ」
「……でも」
「受験勉強が理由じゃあ、ないですよね？」
「…………」
　言えない。
　納得してくれるとは思えなかった。それに、弱いと責められるかもしれない。
　紺野くんがこんな形でレギュラーを取っても喜ばないだろう。だから、この行動は自分のためでしかない。結果的には部活のためになるかもしれないけど、今は私の逃げでしかない。
「……言えない理由ですか」
「ごめん」
「…………」
　紺野くんは黙り込んだけれど、言いたいことははっきりと伝わってきた。
　少しでも辞めてほしくないと思ってもらえてるなら、私は十分幸せだ。
「……俺が」
「ん？」
「俺が辞めてほしくないって言ってもダメですか？」
「え？」
　そう言った時の紺野くんの目があまりにも真剣で、私は分からなくなった。